天門，因境內西北有天門山而得名。早在原始社會晚期，這塊土地上就有人類繁衍生息。在著名的石家河新石器時代部落遺址中，出土了大量七、八千年以前的石（玉）器、陶器、骨器、蚌器、粳稻和青銅器等文物，還發現了陶祖這一原始社會父系氏族時期的重要標志性文物。石家河文化被寫入"九五"高等教育重點教材《中國古代史》。
　　天門市，古代屬風國，春秋時屬鄖國，戰國時為楚竟陵邑。秦朝設置竟陵縣（取"竟陵者，陵之竟也"之意，即山陵至此終止），屬南郡。
　　西漢時，竟陵縣隸屬江夏郡。新朝王莽將竟陵縣改名守平縣。至東漢又復名竟陵縣。
　　三國時，竟陵縣為吳國荊州江夏郡所轄。
　　299年（西晉元康九年），竟陵縣屬竟陵郡，郡治設石城（今鐘祥市）。東晉末年，分竟陵縣設置霄城縣。
　　454年（南朝宋孝建元年），竟陵縣屬郢州竟陵郡。479年（南齊建元元年），遷竟陵郡治至竟陵縣境。550年（梁大寶元年），竟陵縣并入霄城縣，仍屬郢州竟陵郡，郡治設霄城。561年（北周保定元年），霄城縣改為竟陵縣。
　　583年（隋開皇三年），廢除郡制，實行州、縣兩級制，竟陵縣屬復州所轄，州治設竟陵。603年（仁壽三年），復州治所遷至建興縣（沔陽）。大業初，復將州改郡，復州改為沔陽郡，竟陵縣屬沔陽郡。
　　622年（唐武德五年），沔陽郡改為復州，州治遷竟陵縣。633年（貞觀七年）州治又遷沔陽，屬山南道。742年（天寶元年），復州改為竟陵郡，屬山南東道所轄。758年（乾元元年），又為復州。763年（寶應二年），州治再遷竟陵。
　　五代時期，竟陵縣一直為州（郡）治所。936年（后晉天福元年），為避石敬瑭名諱（"敬"與"竟"同音），遂改竟陵縣為景陵縣。天福五年，直隸防御州治所設景陵縣。后漢復名竟陵縣。
　　962年（北宋建隆三年），為避趙匡胤祖父趙敬之諱，再改竟陵縣為景陵縣，由湖北路復州所轄。1073年（熙寧六年）撤銷復州，景陵縣屬荊湖北路安州（州治設今安陸市）。1086年（元祐元年）恢復復州建制，州治設景陵縣。1130年（南宋建炎四年），于景陵設置德安府、復州、漢陽軍鎮撫使。1133年（紹興三年），又于景陵設荊湖北路安撫使，景陵縣屬荊湖北路復州。1236年（端平三年），荊湖北路安撫使治所遷至沔陽。由于蒙古軍南下，州、縣治所亦隨遷至沔陽，后轉徙頻繁。
　　元代，景陵縣先后屬復州、復州路，沔陽府所轄。
　　明代初期，景陵縣為景陵衛。1370年（洪武三年），撤衛改縣，隸屬沔陽府。洪武九年改府為州，直屬湖廣布政使司，景陵縣屬沔陽州所轄。1531年（嘉靖十年），沔陽州改屬承天府（治所在今鐘祥市）所轄，景陵縣亦隨屬承天府沔陽州。天啟年間，景陵縣屬承天府直轄。
　　清代，景陵縣屬湖北省安陸府（府治設今鐘祥市）。1726年（雍正四年），為避康熙陵寢名（景陵）諱，改景陵縣為天門縣，此名因縣境西北有天門山而取。
　　民國初期，天門縣屬湖北省襄陽道所轄。1928年（民國17年）廢道，天門縣為省直轄。民國21年，為湖北省第六行政督察區所轄，行政督察專員公署設天門縣城。
　　民國25年，改屬第三行政督察區，行政督察專員公署設隨縣（今隨州市），直至1948年（民國37年）9月24日天門縣城解放為止。
　　民國28年6月，天門縣國民黨政府遷至第三區合豐店；民國32年春，遷至京山縣六房嘴與隨縣之環潭；民國34年9月遷回竟陵鎮。
　　1938年1月開始，中國共產黨領導天門人民進行抗日戰爭，先后在本縣東部、西部、南部與鄰縣邊境地區結合部建立天漢縣、天京潛縣，1948年屬江漢地區行政公署鄂中專區。1949年5月，湖北省人民政府成立。同月25日撤銷天京潛縣、天漢縣，恢復天門縣建制。同年7月，改屬湖北省荊州專區。
　　新中國成立后，天門縣屬荊州專區所轄，1970年荊州專區改稱荊州地區。
　　1950年6月，天門縣漢江以南的毛咀區劃入沔陽縣。同時，沔陽縣漢江以北的仙北等地劃入天門縣。1955年7月，潛江縣漢江以北的張港，京山縣的多寶、拖市劃入天門縣，1996年11月蔣湖農場回歸天門，2001年8月總后沉湖基地（天門部分）移交天門，形成現境。
　　1987年8月3日，國務院批準撤銷天門縣，設立天門市（縣級），原天門縣所轄行政區域仍為天門市行政區域，仍屬湖北省荊州地區管轄。1994年10月24日，經國務院批準，湖北省人民政府下發鄂政發〔1994〕143號文件，決定天門市實行省轄直管。